Kdo by neznal postavu Pepka námořníka. Komiksový a filmový hrdina se proslavil ve světě mimo jiné tím, že neustále baštil špenát, který mu dodával železo a hlavně spoustu síly. A tak několik dalších generací dětí vyrůstalo v přesvědčení, že pokud chtějí mít dostatek tohoto minerálu, který jim dá pevné zdraví a velké svaly, musí se často ládovat velkými dávkami špenátu. Dnes už většina lidí tuší, že tato informace byla mírně zkreslená a část si dokonce myslí, že špenát nemá na zdraví žádný vliv. To samozřejmě není pravda.
Legenda o vysokém obsahu železa v této zelenině vznikla v druhé polovině devatenáctého století, kdy doktor von Wolff publikoval práci, kde se uvádělo, že ve sto gramech špenátu najdeme třicet miligramů železa. Údaj se několik desetiletí bez další kontroly přebíral a tak umožnil i vznik Pepka námořníka. Paradoxně, pouhých několik let po zrození zábavné komiksové postavičky němečtí vědci měření obsahu zdraví prospěšných látek zopakovali a zjistilo se, že železa je v něm desetkrát méně – chyba pravděpodobně vznikla špatným postavením desetinné čárky. Ale mýtus a filmový hrdina měli na dlouhá léta navrch a i v dnešní době je stále mnoho lidí, kteří věří tomu, že nejlepším zdrojem železa je špenát. Přitom například v luštěninách, játrech nebo dýňových semínkách je ho přinejmenším dvakrát více.
Ale jak už bylo uvedeno v úvodu, špenát zdravý je. I když existují potraviny, ve kterých je železa více, stále zůstává faktem, že necelé tři miligramy vůbec není málo. Ale hlavně se jedná o skvělý zdroj kyseliny listové. jejíž pravidelný přísun je obzvlášť důležitý během těhotenství. Nedostatek může vyvolat potrat nebo nesprávný vývoj nervového systému dítěte. Kyselina listová není určená pouze budoucí maminky. V těle pomáhá při tvorbě noradrenalinu, serotoninu a také červených krvinek, podporuje správné fungování trávicího systému i jater a pravděpodobně dokáže působit i jako prevence proti vzniku rakoviny.
Jediným problémem špenátu je vyšší obsah kyseliny šťavelové, která omezuje schopnost organismu vstřebávat zdraví prospěšné minerály a může způsobit ledvinové kameny. Její negativní působení lze ale velmi snadným způsobem zastavit – stačí do jídel obsahujících špenát přidat vejce, mléko nebo smetanu.